“萧挞凛参见太后。”
萧燕燕看见站在姐姐身后的赳赳武将，松开胳膊抽出丝帕，擦着眼泪笑道：
“是挞凛兄吧，快快免礼，多年不见，你更加壮实了。”
萧胡辇回过神来，叫了声：“太后。”就要蹲身行礼，燕燕一把搀住道：
“姐姐何必多礼，还是叫我燕燕。你不知道听见你叫我燕燕我有多高兴。”
胡辇拭泪笑道：“燕燕，你也变了。”
燕燕拉着她的手道：“姐姐，你走了几千里路，今天先歇歇，明天朝会上再见皇帝和众位亲戚大臣。明晚为你摆家宴接风。你的外甥们好几个还从来没有见过他们的大姨呢。继远在这里，隗因去了南京，不过你可以见到他的媳妇和女儿。”
说到这里她想起一件事，她早就得到报告，姐姐是一个人来的，可是礼节上却不能忽略，不无尴尬地问道：
“达览阿钵呢？怎么没有一起来？他还好吗？”
“谢谢你还想着他。他离不开，让我代为问候你和皇上。”胡辇胡乱应付道。
萧燕燕大度地笑笑：“你转告说我谢谢他。过去的事以后不提了，我现在只希望你们好好的。”
胡辇道：“燕燕，你是忙人，接着去忙你的，我和挞凛兄弟就是先来看看你，我们还要去乾陵吊祭大行皇帝。”
燕燕见到大姐的皮肤变得黝黑粗糙，皱纹爬上面颊，想起她的遭遇和十年风沙守边，心里又酸又热，久已生疏的儿时亲情油然复生。比起殿中那些琐碎烦人的朝务她更愿意和姐姐多呆一会儿，撇撇嘴角道：
“没甚要紧事。你千里而来，我多陪陪你，咱们一起去陵地吧。”
忽然，她看见有两个英姿勃勃的年轻人一左一右站在萧挞凛身后，不由赞了一句：
“挞凛兄的亲兵好威武。”
挞凛呵呵笑了，转身拍拍两个人的肩膀道：
“我哪有这样的亲兵，这是西北大军的营将，也是咱们萧家的子弟。这次带他们来祭奠先帝顺便探亲，今天特地先来拜见太后。排押、恒德，快来给太后行礼。”
“哎呀，你怎么不早说。是谁家的后生？”燕燕又惊又喜。
“这是亲兄弟俩，迷古宁将军的孙子。现在都是我的得力部下。勇敢善战，多次立功，我在战报里的叙功和保举太后不记得了吗？现在他们当到营将都是太后亲自提拔的呢。”
西北保举的将士很多，燕燕记不清每个人的名字，但迷古宁将军她是知道的。那是大名鼎鼎的萧阿古只的儿子，应天太后述律平的亲侄子。阿古只的儿子众多，最有名的是萧安团和萧翰。安团当到右皮室将军。而萧翰更是一生丰富多彩。他过继给阿古只同母异父的哥哥萧敌鲁为嗣子；娶了让国皇帝耶律倍的女儿阿不里为妻；参加了太宗灭晋大战，并被太宗留下作为据守中原的最高统帅，后来却放弃中原狼狈撤回辽国；太宗死后，他在世宗和李胡争夺皇位的战争中站在世宗一边，为最后的胜利立了大功；在穆宗朝他多次参与反叛，最后终因谋反被杀。阿古只其他的儿子们却大多默默无闻，迷古宁就是其中之一。
萧排押和萧恒德上前一步，大方沉稳地行了单膝下拜的晚辈之礼。昨晚住宿驿站，他们都特意洗了澡，一路风尘一扫而光，今早换了干净的袍服，头戴新盔帽，脚踏亮皮靴，扎着束身腰带，显得精神抖擞英武挺拔。
萧排押二十六岁，宽阔方脸，中等身材。萧恒德二十四岁，长得和哥哥不甚相像。眉眼都是同样的剑眉星目，只是恒德脸型圆润，皮肤白皙，长身玉立。他又素来重视仪表，今天将胡子刮得干干净净，显得面色白里透红。头戴银色帽盔，身穿皂色长袍，腰束白玉束带，站在那里真的有如玉树临风鹤立洲头。太后不住地上下打量着他们，合不拢嘴地笑着啧啧称赞道：
“谁说阿古只国舅宰相无后！”
燕燕和胡辇乘坐两辆轿车前往乾陵，挞凛和萧排押兄弟骑马跟随在旁。
“挞凛兄，这次回来你就留下来。”萧燕燕在车里掀开窗帘对紧跟在旁边骑在马上的萧挞凛道。
挞凛想起了胡辇说过的话，心里已经有了准备。点头道：
“挞凛听凭朝廷调遣。只是西北也要有人接替才行。”
“这个嘛，不是有副都统萧骑吗？此人能力如何？可不可以提拔呢？”
“这个人勇武有余，谋略不足，是个好副将，独当一面似乎还差点火候。不说其余，单是方方面面的关系他就相处不来。做统军主帅这一点比勇猛更重要。”
其实最看不起这个萧骑的正是挞览阿钵，他们有几次配合作战，都差点因为这个憨将的鲁莽坏了大事。阿钵说他是个有勇无谋的大草包。如果让他统帅西北大军，单是和阿钵就搅不到一块儿。而与阿钵相处不和必然和齐妃也离心离德，那样一来，无事还罢，一旦有事，西北军事一定会分崩离析。
“唉，现在最难的就是缺少忠心可靠的人，真的是千军易得一将难求啊。”
何谓忠心可靠，挞凛心知肚明。契丹战将如云，太后真正所缺的只是姓萧的大将。挞凛心中不禁又是深深佩服王妃，她早就将朝局看得清清楚楚。他看了一眼后面的轿车，试探说到：
“太后所说挞凛能够体会。要说可靠，