万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。－－佚名《木兰辞》
公元456年秋8月，西域天山北麓天高云淡，凉风习习，一条清澈的河流从天山上的喀尔里克冰川蜿蜒流出，缓缓驶向远方，当地人称之为伊吾河。沿着这条河流向远方望去，一座用糯米和粘土夯筑的城塞跃入眼帘，这座城塞就是古丝绸之路北线的一座重要中转站—伊吾城（新疆哈密地区）。
在公元456年的这个秋天，伊吾城却失去了往日商旅繁忙的景象，如今城内燃起了熊熊大火，房屋的坍塌声、兵器的撞击声、战马的嘶鸣声和妇女的哭喊声交织在一起。
伊吾城南门外，悄然伫立着一队鲜卑骑兵，为首一员老将军，一捧花白的胡须飘在胸前，饱经沧桑的脸颊上刻满了岁月的沟痕，只有从头盔中射出的两点寒光显示出这员老将依然宝刀不老，精力充沛。这位老将军默默地看着燃烧的伊吾城，缓缓说道：“时候不早了，传令下去，撤兵！”
老将军声音不大，但透露出一种不可抗拒的威严，身后几员副将立即策马进入城中去收拢还在烧杀抢掠的北魏官兵。不多时，一支训练有素的北魏野战军，满载着金银珠宝、压解着众多妇女儿童，从伊吾城鱼贯而出，向东方迤逦而去。
这只北魏军队为什么要屠戮伊吾城？这位带兵老将军又是何人呢？
原来这位老将不是别人，正是北魏帝国的敦煌镇将，官拜平西大将军的尉眷。尉眷大家应该不陌生，当年就是他协同冠军将军安颉活捉了大夏国的皇帝赫连昌（参考“两个皇帝零距离”）。其实在“活捉赫连昌”一战成名之前，尉眷的勇武已经被大家传为美谈。
还是太宗拓跋嗣年代，有一个罪犯叛逃到柔然境内，尉眷受命追赶，并在柔然可汗面前抓到这名罪犯，虽然最终这个罪犯还是被柔然可汗救下，但尉眷敢于深入敌国追拿逃犯（当时柔然和北魏还在敌对状态），在柔然可汗面前不卑不亢，维护国家法律尊严，最终得以安全返回，这种勇气却也是非同小可。这样一员虎将，当然在世祖拓跋焘手里发挥着最大的作用，史载尉眷遍镇帝国四方边境，都留下赫赫威名。最终，拓跋焘还是把尉眷放到敦煌，威慑西域。
我们在讲述“盖吴起义”的章节曾经提到过，北魏帝国在拓跋焘领导下征服了盘踞在河西走廊的北凉，最终结束了“五胡乱华时代”后，并未停止其四出征讨扩张的步伐。丝绸之路上原本被柔然汗国控制的西域各国自然进入到北魏帝国的视线之内。于是，随着北凉亡国后的遗老遗少们奔逃西域，北魏帝国的大军也尾随而至，在随后的十年间，北魏远征军联合西域部分国家和柔然汗国在西域混战在一起，并先后设置鄯善镇和焉耆镇，以期把柔然汗国势力逐出西域。
可惜北魏帝国在拓跋焘时期扩张速度太快，战争的不断延续就是对后方负担的不断加重，于是北魏帝国关中地区爆发了“盖吴起义”，并波及到河西走廊以及河东地区。对帝国经济造成巨大伤害。
盖吴起义对北魏帝国的影响其实不仅仅是经济上的，还有心理上的。北魏帝国的领导者和智库们不得不反思帝国未来发展的国策是否还应该延续拓跋焘时代的扩张政策。而这种反思就是发生在拓跋焘后期到拓跋浚上台这段时间。
我在“东征西讨”那一章曾经跟大家说过，如果不是一些“偶然”因素（其实偶然本身也孕育着必然），北魏帝国其实是可以不对占据河西走廊的北凉下手的。因为河西走廊本身属于老少边穷地区，从经济角度讲占据这个地区油水不大，但其军事地位却相当重要，是拱卫关中的桥头堡。所以对于北魏帝国，从战略角度上讲，可以选择培养亲魏政府，把河西走廊“外包”管理。在当时，占据河西走廊的北凉的沮渠家族夹在北魏和柔然两大帝国之间，控制得当，是可以起到军事缓冲作用的。而安抚住了北凉，北魏帝国就可以专心向南方用兵。
可是事与愿违，“一个女人引发的血案”（参考“东征西讨”），导致北魏平灭了北凉，于是帝国国境线就和柔然原本控制的西域地区连接上了，战事一旦开打就会陷入泥潭，想抽身而去已经变成不那么容易的事情了。
对于北魏这个还没有完成“统一大业”的割据政权来说，占据河西走廊已经让帝国不堪重负，如今战火又烧到广阔的西域各国，漫长的补给线就成为帝国最大的短板。纵观中国历史上最终控制并经略西域的王朝，无一不是大一统的王朝，由于“大一统”，就可以调动包括江南的资源等一系列全国的软硬实力对“西域”进行控制。而这种实力是当时的北魏帝国所不具备的。
有人会说班超安抚西域并没有调动多少“汉王朝”的资源啊，难道北魏的人才库里缺乏“班超式”的人物？班超是我相当崇拜的大英雄，读《后汉书.班超传》，让人心潮澎湃，封狼居胥之情油然而生。但公正些讲，班超当年之所以可以调动西域各国的资源为己所用，以夷制夷，驱逐匈奴，也是因为背后强大的汉王朝在撑腰，虽未大举出兵，但“软实力”使之然也。
北魏不同，由于有刘宋帝国盘踞在长江流域，在后方掣肘，就不能全力对西域用兵，所以西域各国也必然首鼠两端，不会铁了心跟着北魏走，而跟柔然决裂并对抗。看